A atmosfera terrestre é única. Somente ela oferece condições para o desenvolvimento da vida assim como a conhecemos. Essa característica se deve à sua composição que difere bastante da composição da atmosfera dos outros planetas conhecidos até hoje.
Cada um de seus componentes exerce uma função especial, seja isolado ou associado a outro(s). Além disso, existem alguns componentes que se encontram em quantidades muito pequenas e conseqüentemente muitas vezes nem são citados nos textos científicos, embora desenvolvam funções sem as quais não seria possível a vida se desenvolver. É o caso do ozônio, O3, que filtra a radiação ultravioleta do sol evitando assim, que a Terra seja superaquecida por essa radiação. Ou os vapores de água e o metano, que juntamente com o gás carbônico, são alguns dos responsáveis pelo não resfriamento total da terra durante a noite, pois retêm o calor, formando uma espécie de estufa que “aquece” a vida. No entanto, as alterações provocadas pela a ação de organismos vivos, principalmente o homem, levaram a modificações na atmosfera que, aos poucos, foi adquirindo a composição atual e esta vem mudando bruscamente nas últimas décadas.
A atmosfera tem se mostrado muito frágil a tais mudanças e, para que essa fragilidade não leve a resultados desastrosos, vale a pena conhecê-la melhor, pois é sabido que os desenvolvimentos sociais, científicos e tecnológicos da humanidade não podem seguir rumos que levem à modificação da atmosfera a níveis inaceitáveis para a própria vida humana. Como sabemos, não é a Terra que está sendo destruída e sim alguns ecossistemas, inclusive o que é adequado ao homem. A Terra é um “ser vivo” que consegue se adaptar às mudanças sofridas ao longo de sua história. No entanto, não se sabe ainda até que ponto o homem suportará mudanças bruscas em seu meio ambiente.
Além de ser indispensável à vida, a atmosfera apresenta algumas propriedades que podemos utilizar para facilitar o nosso dia-a-dia, como a força dos ventos, que gera energia elétrica (usinas eólicas). Essas propriedades também podem impedir devastação, basta ser utilizada de forma racional para substituir o uso de combustíveis fósseis, uma vez que o seu uso não produz nenhum detrito.
